美国在1776年成立，当时并不为中国人所知。八年以后，中美两国有了民间交往。1784年美国轮船“中国皇后号”来华，是为中美民间交往的开始。以后，中国才开始注意这个大洋彼岸的国家。
　　 1817年(嘉庆二十二年)，两广总督蒋攸銛在向朝廷报告有关外国船只问题时，称美国来华货船较多，亦最为恭顺，并谈到美国没有国主，头人四年一换：
该夷并无国主，止有头人，系部落中公举数人，拈阄轮充，四年一换。贸易事务，任听各人自行出本经营，亦非头人主持差派。
　　 这是迄今所见中文资料中，中国官员第一次注意到美国政治制度的独特之处，但是，没有提到华盛顿的名字。