股票指数期货是指买入或卖出相应股票指数面值的期货合约，而股票指数面值则定义为股票指数乘以某一特定货币金额所得的值。股票指数反映的是某个假想的、按照一定方式组成的股票组合的价值变化。所有的股票指数期货合约都是现金交割，而不是实物交割。

目前国际金融市场上主要的股票指数及其期货包括:标准普尔500指数、日经225股票平均指数、纽约股票交易所NYSE综合指数和主要市场指数MMI等。

中国的股指期货包括3个标的：沪深300、上证50、中证500，在中国金融期货交易所交易。