性骚扰一词于20世纪70年代在学术界广泛传播，并在1977年开始成为一个法律概念。那一年，女权主义法律学者凯瑟琳·麦金农(Catharine MacKinnon)提出，工作场所性骚扰构成性别歧视，根据1964年的《民权法案》(Civil Rights Act)，这是非法的。联邦法官之前拒绝了这个想法，但到1978年，三个法院同意了麦金农的意见，1986年，最高法院也同意了。