路径依赖（Path－Dependence），是指人们一旦选择了某个体制,由于规模经济（Economies of Scale）、学习效应（Learning Effect）、协调效应（Coordination Effect）以及适应性预期（Adaptive Effect）以及既得利益约束等因素的存在，会导致该体制沿着既定的方向不断得以自我强化。简而言之，“路径依赖”类似于物理学中的惯性，事物一旦进入某一路径，就可能对这种路径产生依赖。

使“路径依赖”理论进入大众视野的是道格拉斯·诺斯（Douglass C.North，1920—2015，1993年诺贝尔经济学奖得主），他的力作《经济史中的结构与变迁》（Structure and Change in Economic History）用“路径依赖”理论成功地阐释了经济制度的演进与变迁，从制度的角度解释了为什么各国并没有走同样的发展道路，为什么有的国家长期陷入不发达。

在一定程度上，人们的一切选择都会受到路径依赖的“可怕”影响，人们过去做出的选择决定了他们未来可能的选择。铁轨间距、QWERTY键盘、某教科书的长销不衰等都可以用路径依赖来解释。

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