在美国有句关于哈佛大学的名言，叫“先有哈佛，而后有美利坚。”这话绝非虚言，因为哈佛大学的历史确实早于美利坚合众国，但是意思也不仅仅只是时间层面，这所大学孕育出了美利坚的精神。

在抵达新大陆最早的一批清教徒中有很多是在英国的牛津、剑桥两所大学受过古典高等教育的，为了实现他们在新世界建立一个伊甸园的理想，他们需要将新的年轻人培养成牧师，确立他们的清教观念，而这是需要坚实的学术基础的。

1636年 10月28日，马萨诸塞海湾殖民地议会通过决议，决定筹建一所像英国剑桥大学那样的高等学府,拨款400万英镑。由于创始人中不少人出身于英国剑桥大学，他们就把哈佛大学所在的新镇命名为剑桥。这就是哈佛大学的前身哈佛学院。

1638年正式开学，第一届学生共9名。1638年 9月14日，牧师兼伊曼纽尔学院院长的J．哈佛病逝，他把一半积蓄720英镑和400余册图书捐赠给这所学校。为了纪念这位为学校做出杰出贡献的院长，1639年 3月13日，马萨诸塞海湾殖民地议会通过决议，把这所学校命名为哈佛学院。

100多年，美利坚合众国才成立！