低碳经济、低碳产业、低碳技术、低碳生活，都是以低能耗、低排放、低污染为其基本特征，以应对碳基能源对于气候变暖影响为其基本要求，以实现经济社会的可持续发展为其基本目的一类经济形态的总称。其实质在于能源的高效利用、区域的清洁发展、产品的低碳开发和全球的生态平衡。这是一种从传统发展的高碳能源向低碳能源演化的经济发展模式。低碳经济可以看成是人类的第二次工业革命。据世界银行统计，以20世纪整整100年的时间作为第一次工业革命的典型代表，人类共消耗煤炭2650亿吨，消耗石油1420亿吨，排放出大量的温室气体，使大气中CO2浓度在世纪初不到300ppm上升到目前接近400ppm的水平，已经明显地威胁到全球的生态平衡。第一次工业革命给世界文明带来的阴暗前景，主要是由于高碳排放引起的碳平衡失调所造成的。预测指出，到2050年世界经济规模比现在要高出3~4倍，而目前全球能源消费中，碳基能源的煤炭、石油、天然气所占比重高达87％，如果仍采用第一次工业革命的高碳模式，到本世纪中期地球将不堪重负。由此，以低碳经济为基本内涵的第二次工业革命就提到了日程之上。