划分世界经济的一种常用方法是区别发达国家和发展中国家。前者通常称为北方,后者通常称为南方。“南一北”这一术语暗含着一个地理上的格局,世界上较富裕的国家大多位于北半球,较贫穷的国家位于南半球。“南一北”这一术语产生于20世纪70年代贫困国家的领导人呼呼建立“新的世界经济秩序”的运动中。

出于便于模型化的目的,北方一般被认为是工业化的、技术先进的、高收入的地区,并向南方出口工业制成品;南方则被认为是农业占统治地位、技术相对落后、平均收入较低、向北方出口初级产品的地区。