此次洪灾中另一个说不清楚的重要问题，就是三峡工程的防洪作用。作为中国迄今最昂贵的三峡工程，被认为是一个综合性的水利枢纽，当初建设时就制订了要实现发电、航运、防洪和灌溉等多个宏伟目标，而防洪是三峡工程的效益之首，是排在第一位的功能。对于防洪，2003年的说法是，“三峡大坝能防万年一遇的洪水”；2007年，则变成了“大坝能防千年一遇的洪水”；2008年则变成了“大坝能防百年一遇的洪水”。但经过了2010年夏天的考验之后，说法则变成了“大坝蓄洪能力有限，不能把希望全部寄托在大坝上”。这四种说法全部来自官方权威媒体，其变化让人莫衷一是。