假如把子女视为一种特殊的商品,这种商品与其他商品一样会带来满足,那么子女的价格如何确定呢?它决定于生育子女的净成本或净价格,即父母生育子女所花费的直接成本和机会成本之和减去子女为父母带来的预期收入的余数.
     直接成本指养育子女花费的一切开支,包括生活和教育等费用,机会成本指父母在养育照料子女时 不得不放弃的挣钱机会所可能带来的一切收入.预期收入包括子女在成年之前为家庭劳动带来的收入和父母年老后子女所负担的赡养费用.
     发达国家生育率之所以很低时因为养育子女的成本很高,在这类国家中,高度竞争的环境使人们不能不为子女的前途而进行智力投资,从而增加了养育子女的直接成本;另外,妇女受教育水平较高因而就业机会较多,这就增加了养育子女的机会成本.其次,发达国家儿童营养丰富,医疗卫生条件优越,儿童死亡率低,这就减少了养育子女的风险,因而不追求子女的数量.发达国家普遍推行的社会保险制度使老年生活得到保证,不必"养儿防老".同时,发达国家的封建传统观念比较淡薄,"不孝有三无后为大"的思想已不存在,相反,人们追求自己的生活享受,认为不如"及时享乐",这也大大减弱对多子女的偏好.
     与此相反,发展中国家生育率则居高不下.这是因为,首先,教育落后,对子女的智力投资少,从而减少了养育子女的直接成本;妇女就业机会少,而子女很小就可以做工帮助家庭增加收入,从而减少了养育子女的机会成本.其次,社会保险制度不普及,人们为了老年生活得到保证,不得不"养儿防老".一些发展中国家的传统观念影响之下,还存在着"不孝有三无后为大"的封建意识和"多子多福"的心愿.此外,发展中国家城市生育率和农村生育率有不小的差异,这种情况也可用微观经济学分析说明其原因.城市地区养育子女的成本较高,对多子女的偏好较小,故不愿生育太多的子女;农村地区养育子女的成本较小,对多子女的偏好较大,故愿多生子女.