由厂房、机器、设备、原材料等生产资料构成的资本，在生产过程中以不同的形式参加生产过程，其使用价值以不同形式被消耗掉。但不论生产资料价值转移的方式如何不同，它们只能把自己原有的价值转移到新产品中去，而不会发生价值增殖。它们的价值在进入生产过程以前，就已经由生产它们时所耗费的社会必要劳动时间决定了；在生产过程中被消耗的只是使用价值，而它们的价值只是在新产品中再现出来，因此生产资料转移到新产品上的价值决不会大于它们在参加生产过程时被消耗了的自身所具有的价值。因此，马克思把生产资料构成的资本称作不变资本，用c表示。 　　
虽然不变资本在生产过程中并没有改变自己原有的价值量，但并不排斥生产资料有发生价值变动的可能。当生产某种生产资料的社会必要劳动时间发生变化时，或是由于新的发明使同种生产资料可由较少的劳动再生产出来，原有的生产资料就会贬值，因而转移到新产品上的价值也相应减少。但这种价值变动，是在生产过程以外发生的，并不会改变不变资本的性质。 　　
资本中以劳动力形态存在的部分，在生产过程中不存在价值转移问题，因为劳动力的价值已经以工资形式支付给工人，并被工人消费掉，不可能转移到新产品中去。这部分劳动力的价值可由工人的劳动再生产出来。工人的劳动具有二重性：作为具体劳动，它改变生产资料的物质形态，使一种使用价值变成另一种使用价值，并将消耗掉的生产资料价值转移到新产品中去；作为抽象劳动，它创造出新价值，这个新价值既包括劳动力价值的等价，用来补偿劳动力的价值，还包含超过劳动力价值的价值，即剩余价值，从而使这部分资本量发生了变化。所以马克思把它称为可变资本，用v表示。 　　
马克思运用劳动二重性理论，以资本的不同构成部分在价值增殖过程中的不同作用为依据，把资本区分为不变资本和可变资本，具有重大意义。