焦虑最让人不安的一点是对现实的失控感，无论是无法把控焦虑来源，或是无法把控对焦虑感的反应。有充足的证据表明，缺乏对压力源的控制会产生负面影响。多项研究表明，你的掌控感越强（无论这种感觉是真是假），就越不会激发大脑对恐惧的反应，越能减少焦虑。

本质上来说，恐怖片提供了一种被社会允许的途径来发泄你的焦虑。
恐惧通过转移你的焦虑源头，提供了这种掌控感。一旦注意力集中在了虚拟世界的恐惧上，完全投入到情节中去，你的焦虑源头就变了。你会忘记糟糕的社交、压得你喘不过气的截止日期，或者其他现实世界中让你感到焦虑的事情，相反，这时你紧张感完全来自于屏幕上的那个鬼怪。重要的是，在看恐怖片时，是你主动选择了焦虑，而非焦虑变成了某种让你无法掌控的东西。
虽然你在看恐怖片时，焦虑并没有散去，但其中却有一些不同之处能给你更多掌控感。无论剧情有多吸引人，观众仍然能够区分现实和虚构。因此，即便此时此刻你确实因为电影情节而紧张，但你也能感觉出来，这种感受和对现实事物的紧张感不同，后者会产生更大的后果。而且，你也能控制自己害怕的程度。遮住眼睛，开着灯看，或者和朋友一起看都会减少恐惧（当然，真心想体验恐惧的人会反过来做）。
认知行为疗法的某些治疗手段可以帮助控制焦虑，但是遮眼和开灯这样简单的方法只能控制虚构世界的焦虑，对现实的焦虑则毫无作用。这种能够控制自己感受的能力正是看恐怖片的魅力所在。

有充分证据表明，人们确实会通过调节自己的恐惧感来获得最大化的愉悦。比如，最近我和一些同事发表了一项针对鬼城冒险者的生理、行为和态度的研究。通过心率检测仪、面部表情和调查问卷，我们发现在恐惧与焦虑，以及对应的反应之间存在一个“甜蜜点”，即在该点上，人们的愉悦程度达到了顶峰。这一点和早期研究一致。早期研究表明，去鬼屋探险的人会利用一系列认知和感情策略调节自己的恐惧。我认为，这些发现中许多都广泛符合所谓的“害怕-兴奋体验”。通过将焦虑转移到屏幕中去，你可以更好地控制它对你的影响。
一旦你全身心投入了剧情，并且能够对当下有掌控感，那么恐怖片就成了一个很好的焦虑源头。在现实世界中，表达自己的高度焦虑是一件很丢脸的事。因此，你可能会无法正确应对焦虑，比如封闭自己的感情，而这样做只会加剧焦虑。然而，在虚拟的恐怖世界中，表达自己的情感是正常的，即便你失声尖叫也没有人觉得奇怪。看恐怖片时，你完全可以无限幻想，想象屏幕中的人物会遇到什么可怕的事情。
恐怖小说大师斯蒂芬·金（Stephen King）在关于恐怖小说流派的专著《死亡之舞》（Danse Macabre）中写道，当恐怖小说作者能写出他所说的“惊悚（the terror）”时，那他就成功了。“惊悚”和吓一跳，或是看到鬼之后的不适感不一样，它是贯穿整部电影的恐惧感，也是导演或编剧希望制造的不安和悬念。它让你一直神经紧张，提心吊胆，因为你的想象力已经完全打开，并且在下一个高潮来临前无限幻想接下来会发生什么。

对于生活在焦虑中的人来说，这种思维自然而然就会产生了，并且让电影观感更加强烈。这种过于紧张的思维虽然在现实世界中会带来负面影响，但在虚拟的恐怖世界中却是理所当然的。因此，如果你正处在焦虑中，恐怖片实际上提供了一种被社会允许的途径，让你发泄焦虑。
因此，有许多理由可以解释为什么焦虑的人会在恐怖片中找到暂时的解脱。这是因为，恐怖片能够让你逃离现实社会中的焦虑，为你提供一种明确的紧张来源，并且在你因焦虑而觉得无助时给你一种掌控感。尽管这些可能会帮助你应对当下的焦虑，但当电影或者书结束后，你的焦虑感会随之消失吗？
恐怖片提供了一种认知模拟，让人们能够在安全范围内体验恐惧。在虚拟恐怖的认知场中，人们可以知道不同类型的恐怖场面是什么样的，会带来什么感受。通过体验虚拟世界，人们能够感受不同的情绪，实践不同的行为策略，而这些可能会适用于其他压力或恐惧的情况。这一切虽然还没有直接的实验证明，但有证据表明它是可能的。
比如，即使其他性格特征一样，恐怖片爱好者对2020年发生的可怕事件的心理适应能力更强。同样地，一项针对NOW TV用户的调查发现，喜欢末日题材的人报告称，他们对第二波新冠疫情更加有心理准备。换句话说，喜欢看虚构恐怖片的人似乎更加能应对现实中的可怕事件。

当然，这并非对所有人都有用。讨厌恐怖片的人不会从恐怖片中得到任何好处，而喜欢恐怖片的人则会受益良多。但是，恐怖片有很多类别，而且大部分人都不反感恐怖片。无论是心理惊悚片、暴力血腥的恐怖片，还是僵尸电影，你都有可能找到自己喜欢的题材。所以，如果你感到焦虑，想要逃离，试试在虚构的恐怖世界中寻找解脱吧。
文/Coltan Scrivner
译/Rachel
校对/Sue