方法论个人主义是经济学研究问题的一种思路，不是鼓励个人主义行为。方法论个人主义相信，不管是哪个层面的总体经济结果，都是由经济体中每一个参与者的决策带来的。简单来说，它认为总体是个体的加总。因此，不管是研究一个市场或是一个行业，还是研究总体经济，都需要从分析单个经济决策者如居民户和厂商等的选择行为着手展开研究，由此推断他们的选择会带来什么样的经济后果。
例如，西方经济学研究商品的需求时，它会讨论一个代表性的消费者是如何在价格与收入约束下选择各个商品的消费需求，然后由此推知所有的消费者对该商品的市场需求是什么。如果要研究的是一个经济体的总需求， 那还是按照上述思路研究，然后把所有人对各个商品的需求加总起来。
方法论个人主义的局限性在于，总体往往并不是个体的简单加总。例如，当每个人都采取对自己有利的行动时，他们的互动会带来不利于自己的结果。比如当整个经济面临总需求减少的冲击时，如果每个企业能够降低价格到足够的程度，是可以抑制总需求的冲击的。但是企业往往不愿意先降价，而是观望，等待其他企业降价。结果所有企业的产品就都会滞销、积压。

经济中，并没有超越个体的“总体”的单独存在，因而只能采取“方法论的个人主义”研究法。

而一切从虚无缥缈的“总体”、“整体”作为出发点的研究，是缘木求鱼的做法。这些理论本身是错的，结论是误导性的。

个人单行方法与民众常规方法

方法论的个人主义（Methodological individualism）又称个人主义方法论，是一种哲学的研究方法，将社会的发展看作是许多个人的聚集（整体上是个人主义的一种形式），以此解读和研究许多学科。在最极端的形式上，方法论的个人主义认为「整体」只不过是「许多个体加起来的总合」（原子论）。方法论的个人主义也被称为「化约主义」（reductionism）的一种形式，因为它的解释方式是将一个大的实体化约为许许多多的小实体。值得注意的是，方法论的个人主义并不一定代表政治上的个人主义，尽管许多使用方法论的个人主义的学者，如弗里德里克·哈耶克和卡尔·波普尔也都是政治个人主义的支持者。