根据发展经济学理论，经济发展的动力将先后经历马尔萨斯均衡、经济赶超（产业革命）、卡尔多典型事实下的经济增长（新古典增长）、新经济分叉（内生经济增长）等不同阶段：马尔萨斯均衡：也称“马尔萨斯陷阱”，即工业革命以前的经济形态：人口按几何级数增长、生存资料按算数级数增长，多增加的人口总是以某种方式被消灭掉，人口不能超出相应的农业发展水平，因此人均收入水平停滞不前。（现在全球经济体基本上都跨越了“马尔萨斯均衡”阶段）。经济赶超阶段：学界对于经济赶超阶段有诸多规律性的探讨，包括后发优势理论、赶超假说、蛙跳模型、技术转移、模仿和创新的一般均衡模型等。发展经济学一般认为，经济赶超阶段可能成功，也可能失败；成功则跻身发达经济体，失败则落入类似“中等收入陷阱”的状态。（中国经济正处于经济赶超阶段，从数据可见，按照 1990 年国际元的口径度量，中国在 2011 年达到 8039 国际元，达到国际经验中发生工业向制造业转型的收入门槛值）。二元经济发展阶段：或称“刘易斯阶段”，特点是农业中的剩余劳动力，不断被现代部门的增长以不变的生存工资所吸纳，直至出现劳动力短缺和工资持续上涨的现象，即刘易斯拐点的到来（二元经济发展过程往往被西方经济学所忽略，通常被认为是发展中国家特有的现象）。（中国经济在2011年迈过“刘易斯拐点”）。新古典增长：索洛以柯布-道格拉斯生产函数为基础推导出的经济增长模型，核心结论是，经济增长率由资本、劳动增长率和边际生产力决定；可以通过调节生产要素投入（资本和劳动的配比），来调节资本-产出比例，以实现理想均衡的增长。（目前中国经济只有通过调整优化要素结构，实现全要素生产率提高，才能实现新古典增长）。内生经济增长：其核心思想是认为经济能够不依赖外力推动而实现持续增长，内生的技术进步是保证经济持续增长的决定因素。（中国经济转型的方向是实现内生经济增长）