在已经过去的20世纪的最后10年里，“非营利组织”成了世界性的话题。小到社区的邻里纠纷和垃圾分类，大到各种国际纷争和区域冲突，许多社会问题的解决几乎都涉及到这些既不是**也不是企业的社会组织。非营利组织迅速发展壮大，在各国的经济、社会发展和全球事务中扮演着越来越重要的角色，其作用和影响也渗透到了千家万户。与之相适应，非营利组织的研究也开始兴起并受到人们越来越多的关注。美国约翰—霍普金斯大学莱斯特·萨拉蒙(Lester Salamon)教授主持开展的非营利组织国际比较研究项目，迄今为止一共涉及到42个国家，世界各国的数千名学者参与了这一研究。著名管理学大师彼得·杜拉克(Peter F. Drucker)和菲利普·科特勒(Philip Kotler)先后推出了有关非营利组织的畅销书。在中国，非营利组织“热”也开始悄悄升温，近两年在北京召开的有关非营利组织的国际会议先后有五次，出版的相关书籍也越来越多地出现在大大小小的书店里，有些还颇为畅销。
那么，究竟什么是非营利组织呢?为什么人们如此关注它们?非营利组织活动主要体现在现实生活中的哪些领域里?其中包括了哪些不同类型的组织?它们在社会发展中居于什么地位?如何从理论上把握或理解这些组织?等等。本章将概要地回答这些问题。