根据1949年之前南大的官方校史：学校前身追溯至源于258年的南京太学。南京太学在明朝时称为南京国子监，是中国古代全国最高学府，明朝南京国子监时期为世界最宏大之最高学府。清朝时期南京国子监改为江宁府学，全国只保留北京国子监，但江宁府学仍然是南方最高学府，地位仅次于北京国子监。所以说南大本来就是以全国最高学府地位被创建的，这与国立中央大学这个南大1928年才采用的校名没有关系，南大并不是因为叫了国立中央大学这个霸气的校名才声名鹊起。


晚清洋务运动时期，洋务运动重臣张之洞以《创办三江师范学堂折》上奏清廷，在以南方最高学府的定位在明朝国子监旧址建立三江师范学堂，而三江师范学堂正是现代意义上的南大前身。南京当时为两江总督驻节之地，两江总督所辖江苏、安徽、江西三省均处长江中下游，“三江”即寓“东南”之意，取名三江师范学堂，既不失古风，又与两江总督管辖之地有所照应。另一种意见认为，安徽在历史上曾属江南省，“三江”即指“江苏”（或“江宁”）、“江南”、“江西”三省之简称。


三江师范学堂后屡次更名为两江师范学堂、南京高等师范学校、国立东南大学。但不管名称怎么变化，这些时期南大一直是南方最高学府，与北方最高学府北京大学难分上下，当时清华只是个留美预科学校，连大学都不是。


总结一下南大的前身在各个朝代的身份地位：

明朝及以前朝代：​全国最高学府

清朝：南方最高学府

​民国北洋ZF时期：南方最高学府

民国南京ZF时期：全国最高学府