http://baike.baidu.com/view/7893.htm    这是百度上对数据挖掘（data mining）的解释

我的理解是，通俗地来说，就是从一大堆数据、信息中，找出有意义的模式，或者规律（结论，等）。比如人人网的热门应用“好友档案”，通过留言回复、站内信等等可以统计的数据，“猜测”出与你关系比较密切的好友；再比如新浪微博上的应用“微数据”，“铁杆粉丝”查询，也是数据挖掘的例子。

数据挖掘类应用最近有越来越热的趋势。

老外的经典解释：
DATA MINING is nothing else than torturing the data until it confesses…and if you torture it enough, you can get it to confess to anything (Fred Menger)

建议你看一下Han jiawei的书《数据挖掘的概念与技术》，这是一本数据挖掘入门级书籍，里面介绍的挺详细。
摘要一句给你：
数据挖掘是从存放在数据库、数据仓库或其它信息库中的大量数据中，挖掘有趣知识的过程。
我个人的理解：
（1）数据是大量的，海量的，否则自己看看就好，没有挖掘的必要；
（2）挖掘的目标是有趣的，就是结果要是有意义的，从商业角度来说，就是要能直接或间接的增加盈利；
（3）是一个过程，包括数据收集、处理、转换、分析、评估、应用，然后再反馈，从头开始，不断优化的过程。

广义的数据挖掘就是数据处理的同义词，无论是描述统计还是推断统计，想从一堆数据中读出信息，所以学术的称谓就是挖掘数据。