国际货币是指购买商品或支付劳务以及清偿债务时在国际范围内被普遍接受的任何东西。国际货币能够在国际范围内被接受而执行支付手段、价值储存和记账单位的货币职能。国际货币可以是某种实实在在的商品，也可以是人为创造出来的一种特殊符号。在现代信用货币制度下，最主要的国际货币是强币国家的信用货币（一些国际金融机构发行的货币符号，如IMF创造的SDR，也具有某些国际货币的职能）。那么，一国货币在国际交易中逐渐被普遍接受从而担当起国际货币职能的过程，也就是该国货币国际化的过程。

显然，一国货币的国际化只不过是该国货币由于具备了特定条件而能够在国际交易中被普遍接受充当货币职能的现象。可以将其理解为一种静止状态，也可以看作一个动态的渐进过程。但目前不少研究将人民币国际化与资本项目开放、人民币资本项目可兑换、金融自由化、货币替代等概念等同或近似等同，混淆了它们之间的关系，所以有必要理清这几个概念间的关系。

资本项目（又称资本账户，IMF的国际收支手册对哪些国际交易属于该项目下做了界定）开放就是解除对资本项目下交易的管制，允许该类项目下的交易自由进行。人民币资本项目可兑换是指资本项目下交易所引起的人民币与外币的兑换能够自由进行。严格来说，资本项目开放与资本项目可兑换是有区别的：前者是取消对资本项目下交易本身的限制；后者指取消对资本项目下交易所引起的货币兑换的管制。但两者是紧密联系的，资本项目开放会引致资本项目下货币兑换的需求，从而要求资本项目下货币的可兑换；如果资本项目交易本身被严格限制，也不会产生资本项目下交易所引起的人民币对外币兑换需求。显然，人民币国际化并不等同于人民币资本项目下可兑换，与资本项目开放更不等价。但资本项目开放和人民币资本项目下可兑换对于推动人民币国际化却具有非常重要的作用。如果人民币资本项目下不可兑换，则国际市场上的交易者不可能会接受人民币作为交易的结算货币，因为持有人民币不能随时兑换成希望的货币。而人民币充当国际国币的另一个前提必须有大范围流入流出国际市场的渠道，资本项目的开放是必不可少的。否则，人民币不可能在国际货币中占据一席之地。但是也应该看到，在人民币非国际化情况下开放资本项目和实现人民币可兑换是需要一定条件的，其中一个是持有相当数量的国际货币以满足本币与国际货币的兑换需求。

金融自由化是个比较宽泛的概念。它一般指存在金融抑制或严格监管的国家逐步放松监管，对金融市场进行市场化改革和自由化改革的现象。金融自由化是可以理解为改革过程，也可以看作过程中的不同状态。与金融自由化伴随的近年来愈加明显的趋势是金融的国际化。纵观各国金融自由化改革，一般都是市场竞争的结果，是降低市场交易者交易成本、提高市场效率的结果，所以一国金融自由化改革尤其是金融市场对外开放后会吸引更多国际交易者，一般有利于该国货币的国际化。日本为推动日元国际化，就采取了放松金融监管的措施，并进行了有名的金融大爆炸 (“Big Bang”)自由化改革，并积极推动金融市场的国际化。

货币替代指一种货币替代原有货币执行交易媒介或价值储藏等职能的现象。但目前研究中（也是各国当局比较关心的货币替代）主要指的是外币替代本币在本国范围内执行货币职能的现象。显然这种货币替代减少了本国政府铸币税收益，给本国货币政策操作带来了难度。由于经济全球化和金融国际化，各国市场逐渐连接为一个统一的国际市场，所以外币对本币在本国范围内的竞争替代（货币替代）与外币与本币在国际市场上的竞争很难区分，而本币在国际市场上充当与另一种国际货币竞争说明本币已经是一种国际化货币，只不过国际化存在程度界定问题。

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