决定颜宁未来人生道路的，是从2000年8月起在美国普林斯顿大学的7年留学生涯。

　　“普林斯顿真是太美了！”颜宁眼里直放光，“那里保留了大片的森林，还有一条运河。秋日的黄昏凭窗望去，周围是红色、金色、紫色的树，夕阳下的湖面波光闪闪，成群的野鸭在暮色中飞翔……有时竟然看得热泪盈眶！”

　　除了自然之美，颜宁更领略了科学之美。“给我们上课的大都是成就卓著的科学家，经典论文甚至课本里的很多东西就是他们亲自做出来的。他们能把每个科学发现讲得像历史故事一样引人入胜，会让你觉得：哇！原来做生物这么好玩！”

　　让颜宁难以忘怀的，还有普林斯顿的一对教授夫妇，都是美国科学院院士，丈夫还是1995年的诺奖得主。

　　“我是个夜猫子，很多时候晚上11点了，还看见他们夫妇在各自的实验室观察显微镜下的果蝇，那种淡定从容、简单执着让人感动。我觉得自己将来就是要这个样子，很简单地做自己喜欢的研究。”颜宁说。

　　在三个实验室轮转一年之后，颜宁到施一公的实验室做博士论文，先是从事抗肿瘤方面的研究；2005年继续做博士后，转型到膜蛋白研究。“一公常常说：不要整天想着柴米油盐，只要你现在努力做到最好，未来的路就会越走越宽，根本不用为找工作发愁。实验上遇到苦恼，和他谈过之后，你就觉得自己好像很行，肯定能成功。最后还真的没有失败。”

　

自2007年至今，颜宁实验室或独立或合作，在《自然》、《科学》、《细胞》等三大顶尖学术刊物上发表论文 5篇，解析了5个新型的膜蛋白结构，初步揭示了它们的功能机理，取得了一系列突破性进展。其速度之快、水平之高，令国内外同行刮目相看。2009年，她与施一公实验室合作在《自然》发表论文，阐述了甲酸盐转运蛋白的三维结构，发现了类似水通道的膜蛋白的存在形式。

　　同年，她在《自然》子刊上发表了关于植物激素脱落酸受体PYL蛋白的结构及其生物学机制；这一发现与同年欧美、日本的同类研究成果一起入选《科学》杂志评选的“2009年科学十大进展”。

　　2010年、2011年，颜宁领导的科研小组，在《自然》发表2篇论文，分别揭示岩藻糖和尿嘧啶两种营养物质的转运蛋白的晶体结构，为质子共转运蛋白的结构和机理研究做出了重要突破。

　　2012年1月，颜宁与施一公、美国普渡大学朱健康教授合作，在《科学》发表论文，揭示了转录激活因子样效应蛋白（TALE）特异识别DNA的分子机理。

如此骄人的成绩是如何取得的？

　　“最重要的还是专心、专注。”颜宁说，每天除了回家吃饭、睡觉，她差不多能有14个小时“宅”在实验室里，到了紧张的攻坚阶段，干脆不分黑白连轴转，“宅”在实验楼不出来。

　　“这样的生活不苦吗？”

　　“别人老问我苦不苦，其实只要是你着迷的事情，怎么会觉得苦？”她说，“所谓苦，就是不得已做你不想做的事呗。别人可能会觉得做实验、写论文很枯燥，但我自己乐在其中。就像有些人打游戏上瘾似的，着迷嘛。”

在颜宁看来，做科研跟艺术创作一样，是很美妙、很激动人心的事：“当你把细胞里那些只有几个到几十纳米大小的蛋白质分子解析出其原子分辨率的结构、在电脑上放大几亿倍之后，清清楚楚地看到这些美丽的构造如何行使复杂的功能，你总忍不住要感叹大自然的聪明！很多时候，她的精妙设计远远超出了我们的想象！而你是世界上第一个揭示出这些大自然奥秘的人，那种成就感和满足感是难以言喻的。”

　　让颜宁着迷的另一个原因，就是做科研时的简单、轻松、自由。“做科研会让你身心都很轻松，喜怒哀乐都变得特别简单。在实验室里我的脑子很轻松，不用去想任何其他的东西。你会感觉到，这个世界就是你的，就看你的思维有多广阔，能走到哪个地方，没有其他任何限制。总之，是一种挺美好的感觉。”

至于未来的奋斗目标，她的答案是：不再与同行“撞车”。“这几年基本上是在与国际同行赛跑。什么时候你能自己开辟一个新领域，不跟人‘撞车’了，就说明你真的是独树一帜、遥遥领先了。”
　　“现在的精力已大不如以前。”爱说爱笑的颜宁有紧迫感，“我刚回国的前两年熬夜是家常便饭，但现在熬一次夜需要两三天才能缓过来。也许做科研的黄金时间可能就那么几年，所以还要继续‘宅’下去，把好钢用在刀刃上。”（