数学史上很早就借用“幂”字，起先用于表示面积，以后扩充为表示平方或立方.1859年中国清末大数学家李善兰(1811～1882)译成《代微积拾级》一书，创设了不少数学专有名词，如函数、极限、微分、积分等，并把“Power”这个词译为“幂”．这么“幂”就转译为若干个相同数之积．
大约到15世纪，人们才意识到要用一个缩写方式来表示若干个相同数乘积．直到17世纪才开始出现在幂符号中将指数与底数分开来表示趋势．1636年苏格兰人休姆(Hume)引进了一个很好记法，他用罗马数字表示指数，写在底数右上角，如“A4”写作“AⅣ”，这种记法与现在相比较，除了数字采取罗马数字外，其余完全一样．一年以后，法国数学家笛卡儿将其进行了改进，把罗马数字改用阿拉伯数字，成了今天样子.今后由英国数学家渥里斯(Wallis,1616～1703)、牛顿等人分别引入负指数幂和分数指数幂概念及符号，从而使幂概念及符号发展得更完备了.那么，什么是幂？幂与an又有什么关系呢？