明代从太祖朱元璋洪武元年（1368）开国，到思宗朱由检崇祯十七年（1644）自缢，前后共计277年。在元代文学新变基础上，明代文学发展历程，展现一个波浪形态势。这大致可分成两个阶段：嘉靖（1522－1566）以前为前期，今后为后期。