美国有4100余所学院与大学，这些众多美国的高校层次分明，目的明确，不同层次的学校各有各的培养目标。即顶尖的大学(一般为前一二十名的大学) 以培养各行各业的领袖人才为己任。而其他前一二百名的大学、学院则是以培养教授、工程师、公务员等为主要目标。其他的学校是以培养具有一定高等知识、技术的劳动/工作人员为主要目标。不同的办学目标的大学当然有不同的办学理念及其相应的制度。

美国有4100余所从事高等教育各种类型的大学与学院，其中公立学校约有1200余所，私立约有2900余所。共有各类学生约1700万余人。

其中有2200余所四年制学院，主要进行本科生教育，授予学生学士学位，也有少数学院有硕士生教育，授予学生硕士学位。在这些学院中，排名前列的有阿默斯特学院、波莫纳学院、史密斯学院、斯沃斯莫尔学院、瓦萨学院、韦尔斯利学院、和威廉姆斯学院。这些学院在本科教育方面，在美国大名鼎鼎，与国际上最著名的哈佛大学、普林斯顿大学、和耶鲁大学相当。他们的学生本科毕业后也有相当一部分进入这些著名研究型大学进一步深造。

另有近300所研究型大学，可以进行本科生，职业文凭，及研究生(硕士生，博士生)教育，并可授予最高学位。排名在前的学校包括：哈佛大学、耶鲁大学、普林斯顿大学、宾西法尼亚大学、哥伦比亚大学、康奈尔大学、达特茅斯大学、和布朗大学 (这八所被称为长春藤盟校)；以及麻省理工学院、斯坦福大学、加州理工学院、杜克大学、约翰霍普金斯大学、西北大学、芝加哥大学，等。这些排名前一二十名都是私立大学。公立研究型大学最为著名的是加州大学伯克利分校，依利诺州大学香槟分校，等。

还有约1600余所二年制的社区大学，这些大学只能授予学生“准学士”学位，学费较低，且三分之二是非全时学生。许多学生二年毕业后，再到四年制学院或大学就读并获得学士学位。另外，社区大学中有些专业是相当于职业培训性质的。