城市首位度由杰佛逊于1939年从人口的角度提出。他通过分析51个国家的城市规模分布情况发现，各个国家的首位城市与其他城市相比普遍具有压倒优势的人口数量，即符合首位分布规律。而城市首位度，即首位城市与第2位城市的人口规模的比率一般在2左右。随后，其他学者为了使2城市指数简单化，提出了4城市指数和11城市指数。