据1996年卫生部颁布的《保健食品管理办法》，保健食品 是指能调节人体机能、有特定保健功能的食品，只适合于特定人群食用，不以治病为目的。此定义包含三个要素：（1）它不能脱离食品，是食品的一个种类；（2）它必须具有一般食品无法比拟的功效作用，能调节人体的某种功能；（3）它不是药品，不是为治疗疾病而生产的产品。可以说保健食品是介于食品和药品之间一种特殊的食品。目前，国家卫生部对保健食品功能受理和审批范围限定有27种，包括：促进排铅、改善睡眠、促进泌乳、减肥、改善营养性贫血、增强免疫力、调节肠道菌群、促进消化、通便、对胃粘膜有辅助保护功能、辅助降血脂、辅助降血糖、抗氧化、辅助改善记忆、缓解视疲劳、清咽、辅助降血压、缓解体力疲劳、提高缺氧耐受力、对辐射危害有辅助保护功能、改善生长发育、增加骨密度、对化学性肝损伤有辅助保护功能、祛痤疮、祛黄褐斑、改善皮肤水份、改善皮肤油份。我国从1996年至2005年，共批准了6514个国产保健食品（总功能项次10000多个），进口产品为523个，每年新增批准的保健食品有数百种之多。
2009年，中国保健食品市场规模已超过日本，具世界第二。规模最大的为美国，销售额达到1100亿；第二大规模为中国，销售额达到911亿，日本位居第三，销售额达到860亿。
1.保健食品市场规模增长迅速
中国维他命 、营养补充剂 和保健食品行业市场规模将以每年13%的增长速度成长，预计到2012年为200-220亿美元。其中，复合维他命占维他命市场的80%，钙、人参、蛋白粉占据营养补充剂的前三位，领先品牌有安利纽崔莱、惠氏善存等。
2.功能性营养补充剂市场成长迅速
功能性营养补充剂市场与一般性营养补充剂市场规模相当，且成长迅速，其中涉及女性美容，预防心脏病/糖尿病，改善睡眠，改善消化系统等功能产品占据市场主要份额，领先的品牌有新时代、黄金搭档、南方李锦记等。
3.产品进一步细化，减肥与运动类保健品成为重要细分市场
中国保健食品市场进一步细化，减肥与运动类保健食品是中国保健食品市场重要且快速成长的细分市场。2007-2012年增长速度估计在10%以上。领先的品牌主要有碧生源、一粒瘦花朵、力保健、完美等。
4.中国特色保健食品市场蓬勃发展
中国特色保健食品包括药酒、中药成分营养补充剂和草本提取物等市场蓬勃发展。中国特色产品比重大且增长迅速，其份额超过保健食品市场份额的1/3，主要包括药酒、中药成分、减肥茶/药丸、人参、银杏萃取精华等。具预计2007-2012年，药酒 市场平均增长21%，增长最快。国内主要的黄酒 制造商都在培育特色品牌，如：金牌和海南椰岛鹿龟酒。

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