货币发行方规定：一单位货币等于多少单位的给定成色（纯度）的黄金。这种规定即gold standard。

“金本位”的关键是，货币发行方须承诺：货币持有人可以自由地将所持有的货币（按gold standard）从货币发行方那里兑换成相应数量的黄金，或者相反。

按兑换的自由及方便程度，金本位可再分为：金币本位（任何数量都可兑换）、金块本位（只有满足一定条件才可兑换）、金汇兑本位（事实上不能兑换，但名义上有gold standard）。只有金币本位才是最纯粹的金本位。

特别地，如果货币发行方直接按gold standard将黄金制成货币，这种货币天然属于“金币本位”。如果货币发行方还发行纸币，那么，只要货币发行方承诺，凭这种纸币可以找货币发行方无限制地按gold standard兑换黄金，这种纸币制度实际上仍是金币本位。

再通俗一些，“金本位”就是马克思说的“货币天然是黄金”。

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英国于1816年率先实行金本位制度。

金币本位制是以黄金作为货币金属进行流通的货币制度，它是19世纪末到20世纪上半期资本主义各国普遍实行的一种货币制度。1816年，英国颁布了(金本位制度法案)，开始实行金本位制，使黄金转化为世界货币。德国于1871年宣布实行金本位制，丹麦、瑞典、挪威等国于1873年也相继实行金本位制。到19世纪末，资本主义各国已经普遍实行了这一货币制度。

金币本位制的主要内容包括：①用黄金来规定货币所代表的价值，每一货币都有法定的含金量，各国货币按其所含黄金的重量而有一定的比价；②金币可以自由铸造，任何人都可按法定的含金量，自由地将金块交给国家造币厂铸造成金币，或以金币向造币厂换回相当的金块；③金币是无限法偿的货币，具有无限制支付手段的权利；④各国的货币储备是黄金，国际间结算也使用黄金，黄金可以自由输出或输入。从这些内容可看出，金币本体制有三个特点：自由铸造、自由兑换和自由输出入。由于金币可以自由铸造，金币的面值与其所含黄金的价值就可保持一致，金币数量就能自发地满足流通的需要，从而起到货币供求的作用，不会发生通货膨胀和货币贬值。由于黄金可在各国之间自由转移，这就保证了外汇行市的相对稳定与国际金融市场的统一，因而金币本位制是一种比较健全和稳定的货币制度。

1922年在意大利热那亚城召开的世界货币会议上决定采用”节约黄金”的原则，实行金块本位制和金汇兑本位制。

实行金块本位制的国家主要有英国、法国、美国等。在金块本位制度下，货币单位仍然规定含金量，但黄金只作为货币发行的准备金集中于中央银行，而不再铸造金币和实行金币流通，流通中的货币完全由银行券等价值符号所代替，银行券在一定数额以上可以按含金量与黄金兑换。英国以银行券兑换黄金的最低限额为相等于400盎司黄金的银行券(约合1700英镑)，低于限额不予兑换。法国规定银行券兑换黄金的最低限额为21500法郎，等于12公斤的黄金。中央银行掌管黄金的输出和输入，禁止私人输出黄金。中央银行保持一定数量的黄金储备，以维持黄金与货币之间的联系。

金汇兑本位制又称为”虚金本位制”，其特点是：国内不能流通金币，而只能流通有法定含金量的纸币；纸币不能直接兑换黄金，只能兑换外汇。实行这种制度国家的货币同另一个实行金块本位制国家的货币保持固定比价，并在该国存放外汇和黄金作为准备金，体现了小国对大国(”中心国”)的依附关系。通过无限制买卖外汇维持金块本位国家货币的联系，即”钉住”后者的货币。国家禁止黄金自由输出，黄金的输出输入由中央银行负责办理。第一次世界大战前的印度、菲律宾、马来西亚、一些拉美国家和地区，以及20世纪20年代的德国、意大利、丹麦、挪威等国，均实行过这种制度。

金块本位制和金汇兑本位制都是被削弱了的国际金本位制。1929—1933年世界性经济危机的爆发，迫使各国放弃金块本位制和金汇兑本位制，从此资本主义世界分裂成为相互对立的货币集团和货币区，国际金本位制退出了历史舞台。

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