庄子的一生是一个中国古代知识分子所经历的坎坷贫困的一生。据《列御寇》记载,庄子“处穷闾厄巷,困窘织履,槁项黄馘”。就是说他住在贫民窟里,生活贫苦,面黄肌瘦,靠编织草鞋等勉强维持生活。有时生活难以为继,只好靠借债度日。
据《庄子·外物》(以下引《庄子》只注篇名)记载,庄子因为家境贫困,而去向管理河道的小官借米。但,这个小官却为富不仁,他装模作样地说:“好啊!等我年终收齐了我封邑内的租赋之后,一定借助给您很多钱,可以吗?”庄子听后,辛辣地嘲讽道:“我在来您这里的路上,正低头走着,忽然听到有人在半路上喊我。我寻声望去,发现是一条小鲫鱼正躺在干涸的车辙中紧张地呼吸。我就问:‘鲫鱼,你怎么了?’它回答说:‘我是东海龙宫的水官,您能用斗升之水救活我吗?’我告诉鲫鱼说:‘好啊!我正要南游吴国和越国,等我到了那里后,带很多的水来迎接您,可以吗?’鲫鱼听后,愤然叫道:‘我失去了我赖以活命的水,还能在哪里容身呢?现在,我只须斗升之水,就可活命,您却不肯施舍,等您从吴国和越国回来,就到干鱼市场上去找我吧!’”