行政管理学与其他学科相区别正在于它特殊的研究对象--行政。行政管理学研究国家行政机关及其官员依法管理国家事务、社会事务和机关内部事务的客观规律。具体来说，行政管理学研究的主体对象是行政机关，在中国即国务院和地方各级人民政府；行政管理学研究的客体对象是国家事务、社会事务和行政机关的内部事务；行政管理学的根本目的在于探讨行政管理的客观规律，实现行政管理的科学化。

       行政管理学是从政治学派生出来的，并被视为政治学的一个重要分支。行政管理学运用政治学的基本理论研究行政组织和管理。政治学着重研究国家政治生活中的重大问题，如国家、阶级、政府、政党、民主等内容。政治学是更具有理论性的学科，行政管理学则是更具有实用性的科学。现代管理学兴起于行政管理学产生之后。行政管理学是研究行政管理规律的学科，管理学是研究一般管理规律的学科。管理学是以一切管理为研究对象；行政管理学是以行政管理为研究对象。因而，行政管理学也是管理学的一个分支，管理学的原理、原则，对行政管理学来说都具有指导性意义；行政管理学的原理、原则为管理学所包容，但行政管理学更加具体化、专业化。

       在研究方法上，公共行政学兼收并蓄，前期主要借鉴政治学研究路径，采用比较研究分析，或哲学式的理论思辨，后期则逐步向管理学学习，大量采用案例研究方法；近些年来以美国为首的公共行政学研究则更多的采用规范的定量研究方法。在研究工具上，几乎所有的经管类工具都可以在公共行政学中应用，但基于国内公共行政学界实力较弱，懂定量研究的人是凤毛麟角，现在国内主要是使用个案研究或比较研究方法；美国的学者则主要使用定量研究为主，SPSS、AMOS和Stata是使用频率较高的软件。