帕梅拉•费蒂斯(Pamela Fettes)三个儿子中的老大最近刚刚过完15岁生日，但她已经在担心他们的大学教育费用了。

费蒂斯今年46岁，是一位单亲母亲，住在距离芝加哥西北70英里的蓝领小镇贝尔维迪尔。她的工作是区域医疗协调人，年薪5万美元，恰好处于美国中值收入家庭之列，不过，她还每周兼职工作两晚，担任医院接待员和蛋糕造型师。2008年她被诊断为患上乳腺癌，去年又离了婚，这两件事都让她支付了大笔开销，之后她开始干起这些兼职工作。
费蒂斯表示，在支付完所有的帐单后，她每月结余约200美元，但她还要分期支付8000美元的信用卡债务，这样下来她他几乎存不下多少钱，这意味着，她将拿不出钱来支付儿子们接受更高等教育的费用。
上世纪80年代，当她在芝加哥的私立天主教大学洛约拉大学(Loyola University)学习心理学时，为了帮助支付每年约7000美元的学费，她不得不申请贷款。如今，同样的学位每年的学费和其它费用加在一起为3.3万美元，费用提高让费蒂斯非常担心，如果她的儿子们选择走她的路，他们会承担怎样的经济负担。

“他们是不可能在背负了数万美元的债务之后，靠一个心理学学位获得一份收入来偿还这些债务的，”她说道，“我要引导他们选择一个负担轻一些且更实用的专业。”
美国大学标准入学考试SAT管理机构College Board的数据显示，尽管洛约拉大学的收费高于美国私立学校的平均水平（2010年至2011学年为2.7293万美元），但学费上涨是有代表性的。
最近几十年，美国高等教育成本飙升，但中值收入一直停滞不前，这使得大学梦离很多美国人越来越远，同时限制了社会流动性。皮尤研究中心(Pew Research Center)最近的一项调查显示，四分之三的美国受访者认为，对于多数美国人而言，现在大学费用过于昂贵。
College Board称，过去10年，除去通胀，公立大学的学费每年上涨5.6%，私立大学的学费每年上涨3%。
公立大学学费的更快上涨对于中值收入家庭而言影响非常重大。对于富有家庭的学生而言，大学可能仍在财力范围之内。另外，由于捐赠基金规模可观，哈佛(Harvard)和耶鲁(Yale)等大学能够向有能力但需要财力支持的学生提供慷慨的经济援助。
然而，公立大学提供经济援助的能力就要差得多，尽管它们现在收取的学费已经开始与私立学校不相上下——由于州政府资金短缺，对公立大学的资助不断减少，近几年许多公立大学不得不提高学费。
人们对高等教育的需求并没有因为学费上涨而受到遏制。在经济低迷时期，大学申请者的数量反而增加，因为工作岗位的匮乏促使更多美国人暂停寻找工作，乘机参加培训——通常来看这么做是有充分理由的。美国人口普查局(Census Bureau)的数据显示，大学毕业生通常薪资更高，年收入比没有接受高等教育的工人平均高出2万美元。根据皮尤研究中心的计算，拥有学士学位员工整个职业生涯的总收入为140万美元，几乎是非大学毕业生收入（77万美元）的两倍。
但有迹象表明，这一等式正在发生变化。
罗格斯大学(Rutgers University)的研究发现，在经济低迷时期，大学毕业生的平均起薪大幅下滑，从2006年至2008年的3万美元降至2009年至2010年的2.7万美元。大学毕业生债务负担加重以及起薪降低，在美国重新引发了一场有关上大学是否值得的辩论。
波士顿大学(Boston College)经济学家劳伦斯•克特里考夫(Laurence Kotlikoff)指出，如果考虑到大学毕业生要缴付更高的收入所得税、以及学习期间放弃的几年收入，大学教育的回报率似乎并不像看起来那样高。
再度引燃的这场辩论催生了一些新举措。
由风险投资家、自由主义者彼得•塞尔(Peter Thiel)创建的塞尔基金会(Thiel Foundation)今年设立了一项奖学金，为20名从大学退学自己创业的年轻人每人提供10万美元。塞尔是在线支付平台PayPal的联席创始人。
19岁的达尔•斯蒂芬森(Dale Stephenson)是其中一位奖学金获得者，由于对其所学课程理论性太强感到失望，他3个月前从阿肯色州的一所大学退学。现在，他住在旧金山，正在筹建一家科技初创企业，并在推动一项名为“UnCollege”的社会运动，该运动试图改变大学是唯一成功之路的观念。“大学不应是唯一的成功之路，”他说道，“上大学是有意义的。它教给你如何遵循指引、在最后期限内完成工作以及团队合作。但这不应成为我们唯一的学习方式。”
塞尔基金会主席吉姆•奥尼尔(Jim O'Neill)认为一场危机正在酝酿之中。“这与住宅市场的情况非常相似，”他表示，“过去60年里，拥有一处房产成为了美国梦的一部分。人们被告知：‘买房吧，不要担心价格，以后你会全部赚回来。’如今，大学也是一样。”
译者/梁艳裳