鼓掌可能是人类“最古老、最普遍、最为长久”的生物行为。英国人类学家德斯蒙德·莫里斯说：“对6个月婴儿的研究表明，当母亲暂时离开婴儿后又重新回来时，婴儿时常会做出拍手动作，以此表示对母亲的欢迎。”

古罗马的人们在演出结束时鼓掌，是为了唤醒自己的灵魂，别被剧中的神话角色带走。公元前200年音乐剧先驱普劳图斯，对掌声的要求就更直接：他总爱在剧本结尾写上“鼓掌”，意思就是让大伙儿拍拍手捧个场。

在古罗马，圆形剧场除了能让群众看角斗士，还能让他们直接面对主办决斗表演的统治者。如同梅根·加伯所写，“领袖们成了人肉掌声测量仪，测量掌声的音量、速度、节奏、长度———通过公众的掌声，来窥探自己政治生涯的未来”。

假如掌声是个测量仪的话，那么它在前苏联无疑会爆表。在其领导人讲话记录稿上(斯大林、赫鲁晓夫、勃列日涅夫无不如此)，“掌声”两字频率多得匪夷所思。每一段，甚至每隔几句话都用黑体字注明：“掌声”。尤其是这些领导人发出呼吁，或者讲话结束时，那就是“经久不息的掌声”，“暴风雨般的掌声”，“全场起立，高喊‘乌拉’，经久不息的、暴风雨般的掌声！”

经济学家对人类这种高度一致的行为也非常好奇。他们想知道，人们在投资行为中，为何常会“抽风”，表现得像一群鱼，一窝蜂地向前又一窝蜂地同时改变方向。

美国《当代生物学》发表的一篇报告给出部分答案。报告说：当别人说这个东西没有价值时，你眼中这个东西的价值就下降了；当别人说某个东西比你原来想的更有价值时，你就有可能越是看重这件东西(想想明明是你甩掉的女友，被高富帅看上后，你又是如何后悔的)。从最基本的生物学层面来讲，随大流感觉很好。从众不仅让人有种“人多势众”的安全感，而且还能感受到快乐。

伦敦大学的费里思教授说，如果有人同意你的选择，你大脑中那个专门处理奖励的部分，即连接着响应糖和性等愉悦感的多巴胺神经元就立马高速运转起来。当你和其他人意见一致时，你可能会变得更受欢迎；和专家意见一致有可能让你觉得自己也是专家。费里思说，我们是非常社会化的生物，我们渴望成为群体的一员。

2007年的中国股市正处在癫狂的状态，几乎所有的专家和股民都认为股市会奔向一万点，事实上不幸演化为了一场股灾，而那个庞然帝国最终也在掌声中轰然倒塌。所以每当我看到会议上那些双手如同发条一样鼓掌的人，看到股市楼市那些趋之若鹜的投资行为，我便想，也许我们正处在某种泡沫的顶端。