1913年，湖南长沙，具有现代民主教育思想的教育家孔昭绥出任省师范校长，在他的主持下，师范大力开展新式教育改革，聘请了以杨昌济为代表的一批中外教师，学校面貌焕然一新。崭新的师范吸引了蔡和森、萧子升等众多青年才俊前来报考，在招生考试中，19岁的毛泽东脱颖而出，以名的成绩考入了这所湖湘千年学府。
毛泽东的勤奋好学与不凡天赋，深深打动了学贯中国的导师杨昌济，毛泽东如饥似渴地学习着自己感兴趣的社会学知识，并成为一个教育救国论的非暴力改良主义的信仰者。然而，过于峥嵘的个性与严重的偏科现象也使他一再触犯校规，在对待如何处理毛泽东的偏科行为引发的教师争执中，惜才如命的孔校长最终选择了尊重其个性，放手让其发展，毛泽东成了校长特许的“特殊学生”。共同的学习生活中，毛泽东、蔡和森、萧子升等青年结下了友谊，周南女子中学的陶斯咏、向警予、杨开慧等女学生也和他们因共同的志趣走到了一起，一个先进青年学生组成的读书会组织成了他们学习、交流与情感发展的纽带。
然而，动荡的时局却不断打破学生们纯净的校园生活——在反对袁世凯签订21条与复辟称帝的斗争中，湖南军阀汤芗铭以武力逼走了孔校长，毛泽东也险遭逮捕——残酷的现实使毛泽东对教育救国与改良主义信仰产生了动摇。新任校长张干僵化的教育理念和禁止学生参与社会活动的规章更激发了毛泽东与他之间的矛盾，张干下令将在“驱张运动”中为首的毛泽东开除出校，幸得杨昌济等教师据理力争，使张干被迫收回了成命。徒步游湖南、组建学生军、开办工人夜校，一系列社会 实践极大地丰富了毛泽东的书本以外的知识，锻炼了他的社会活动能力，也使他更认识到，靠教育、靠改良救不了中国。与此同时，情感的波澜也悄悄在男女青年间泛起，陶斯咏暗恋上了毛泽东，向警予与蔡和森心心相映，而毛泽东却发现自己对一直视其为小妹妹的杨开慧其实有着产不同于兄妹之情的一份牵挂，爱情给这群风华正茂的青年们带来了一份份剪不断、理还乱的喜悦、痛苦。
就在此时，长沙城突遇一场大祸——1917年底，在护法战争中被击溃的三千北洋兵败往长沙。危急时刻，毛泽东以惊人的胆略，率领二百名赤手空拳的一师学生军，上演了一场精彩绝伦的“空城记”，一举将三千溃兵全部缴枪。1918年，毛泽东、蔡和森等从一师毕业了，杨昌济也受聘于北大任教，他告诉孔昭绥，自己已完成了在一师的使命，为中国的未来培养了蔡、毛二位“海内人才”。随着杨昌济北动的列车启动中，师生依依挥别中，“衡山西，岳麓东。男儿努力蔚为万夫雄。

弹指一挥间