1953年2月，克鲁格曼出生于纽约郊区长岛的一个犹太裔中产阶级家庭。他在纽约的郊区长大，从约翰·F·肯尼迪高中毕业后，他来到了著名的麻省理工学院，学习经济学。大学时代的克鲁格曼似乎更偏好历史，经济学的专业课修的不多，倒是天天去上历史课。
大学二年级的时候，著名经济学家诺德豪斯在偶然看到克鲁格曼的一篇关于汽油的价格和消费的文章后，为他对经济问题的深刻理解所打动，立即邀请他做自己的助手。大学毕业后，在诺德豪斯的推荐下，克鲁格曼顺理成章地进入了研究生院攻读博士学位。
他1974年毕业于耶鲁大学，1977年获得麻省理工学院的博士学位。他曾经任教与耶鲁、麻省及斯坦福大学。在麻省他成为了福特国际经济学教授。2000年，他开始在普林斯顿大学工作。
1982年，克鲁格曼刚从瑞典的一个国际会议回来后接到费尔德斯坦的电话，邀请他去华盛顿任职，担任经济顾问团国际经济学首席经济学家。
他在华盛顿的经历并不愉快，他发现这个地方好的分析者并不受重用，马屁精倒是如鱼得水。很快，他就产生了厌倦。
不过，在华盛顿他又发现了自己的另一项才能：用简明易懂的语言讲述严肃的经济学问题。1983年的总统经济报告就是他主笔的。
在克鲁格曼的公共角色之中，他经常作为一个极端的形象出现。就他被数以百万计的人热爱的同时，也被政治对手们深刻厌恶。
在《纽约客》杂志曾经的一副漫画中，一位旧时的财阀对另外一个人说，他已经从自己的投票将抵消克鲁格曼的投票中得到了满足。
1992年的总统选举使克鲁格曼在全美国人面前大出了一番风头，他在电视上的经济演说给克林顿极大的帮助，但是克林顿在执政之后并没有启用他为总统经济顾问，而是选择了伯克利大学的女经济学家泰森，原因在于克鲁格曼的性格过于刚直，在华盛顿和学术界都得罪了不少人。
克鲁格曼自己也说：“从性格上来说，我不适合那种职位。你得会和人打交道，在人们说傻话时打哈哈。”
他曾经出版超过20本著作和200余篇论文。他在学术领域获得声誉主要是在国际贸易及金融领域；他是“新贸易理论”的创建者之一，该理论对传统的贸易理论进行了崭新的思考。因为该理论，克鲁格曼获得了1991年的克拉克奖，该奖主要奖励那些“低于四十岁的对经济学知识做出卓越贡献的青年经济学家”。他最近的研究领域集中与经济学及货币危机。
在进行学术研究的同时，克鲁格曼也撰写了一系列写给普通大众的文章。他为《外交政策》，《哈佛商业评论》，《科学美国人》等杂志写的文章获得了好评。
在获得诺贝尔经济学奖之前，他最近的身份是是普林斯顿大学的经济学及国际关系教授，以及已经从业长达十几年之久的《纽约时报》评论员。
之前，他在《纽约时报》上的评论专栏——“一个自由主义者的良知”，已经拥有了数百万的读者；在一系列的通俗读物中，他以自身优良的写作技术对现存的经济政策提出了一系列批评。他擅长以简单的预言评说复杂的问题，而且能够将它们讲得清楚。
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