新能源是指传统能源之外的各种能源形式，又称非常规能源，如太阳能、地热能、风能、 海洋能、生物质能和核能等。一般来讲，常规能源是指技术上比较成熟且已被大规模利用的能源，而新能源通常是指尚未大规模利用、正在积极研究开发的能源。因此，煤、石油、天然气以及大中型水电都是常规能源，太阳能、风能、现代生物质能、地热能、海洋能以及核能、氢能等为新能源。相对于常规能源而言，在不同历史时期和科技水平情况下，新能源有不同的内容。当前，新能源通常指核能、太阳能、风能、地热能等。  相对于常规能源，新能源普遍具有污染少、储量大的特点，对于解决当今世界严重的环境污染问题和资源（特别是化石能源）枯竭问题具有重要意义。远景能源在第一次石油危机发生后就开始受到重视，不过，其快速发展还是这一两年的事情，主要是能源安全和环境保护。新能源技术被广泛认为是继蒸汽机化、电气化、信息化之后改变全球发展的第四次技术革命。
解决能源问题，既是事关经济社会发展全局的战略问题，也是关系人类可持续发展的根本问题。当前，世界能源发展正面临严峻挑战。第一次工业革命以来，化石能源大规模开发应用带来高污染、高排放，导致资源紧缺、环境污染、气候变化等问题日益突出。2014年，全球消费煤炭82亿吨、石油336亿桶、天然气3.5万亿立方米，因化石能源燃烧，年排放二氧化碳320亿吨、二氧化硫1.2亿吨、氮氧化物1亿吨，对空气、水土等造成严重污染和破坏。同时，在非洲、拉美和亚洲等地区，还有12亿人用不上电，超过27亿人只能用木材、煤炭做饭、取暖。因此，要实现“人人享有可持续能源”的目标，远景能源需求还将保持较快增长，预计到2050年世界能源需求将达到300亿吨标准煤。破解化石能源困局，实施“两个替代”势在必行。远景能源开发上实施“清洁替代”，以太阳能、风能、水能等清洁能源替代化石能源，实现以清洁能源为主导，从根本上解决人类能源供应面临的资源约束和环境约束问题，推动能源可持续发展。在能源消费上实施“电能替代”，以电能替代煤炭、石油等化石能源的直接消费，提高电能在终端能源中的比重，重点是“以电代煤，以电代油，电从远方来，来的是清洁电”。各种一次能源都可以转化为电能，绝大部分能源需求都可以通过电能满足，清洁能源就地转化为电能是最主要，也是最高效、最便捷的利用方式。然而，全球清洁能源资源分布不均衡，风能主要分布在北极、亚洲中部及北部、欧洲北部、北美中部、非洲东部及各洲近海地区；太阳能主要分布在北非、东非、中东、大洋洲、中南美洲等赤道附近地区。这些清洁能源资源富集地区大多远离负荷中心，相距数百到数千公里。要适应清洁能源逆向分布以及风电、太阳能发电随机性和间歇性特点，实现清洁能源的大规模开发利用，必须以电为中心、以电网为配置平台，构建全球能源互联网。从世界看，构建全球远景能源互联网，将推动全球性的能源生产和消费革命，实现能源生产的清洁化、能源消费的电气化和能源配置的全球化，从根本上解决能源安全、环境污染、气候变化等突出问题。同时，有利于带动相关产业发展，成为世界经济新的增长点；有利于推动解决非洲等贫困地区缺电问题，实现“人人享有可持续能源”；有利于形成包括清洁能源资源 开发国、能源配置途径国和能源消费国在内的利益共同体，为构建和平和谐的国际关系奠定基础。