干细胞是一类具有自我更新和多向分化潜能的细胞群体，主要来源于脐带血、骨髓、外周血、胚胎及牙髓等，可以进一步分化成为多种类型的细胞，构成机体各种复杂的组织和器官。干细胞及其分化产品为有效修复人体重要组织器官损伤及治愈心血管疾病、代谢性疾病、神经系统疾病、血液系统疾病、自身免疫性疾病等重要疾病提供了新的途径，蕴含着巨大的产业发展空间。从发育阶段和获取途径分类，干细胞可以分为胚胎干细胞、成体干细胞和诱导多能干细胞（iPS细胞），分别在细胞来源、分化潜能、技术成熟度等方面都具有各自的特点。
    图表1、干细胞分类及特点

   从1968年，造血干细胞被应用于第一例骨髓移植手术开始，干细胞医疗技术应用开始了快速的发展，并在1999年被Science列为当年十大科学成就之首，干细胞逐步成为了生物医学领域的一大热点。在2006年，山中伸弥和约翰•格登领导的两个科研团队利用基因技术将末分化的成熟体细胞诱导成为与胚胎干细胞类似的具有高增殖活性和多向分化潜能的干细胞，使得干细胞研究有望避开一直以来面临的伦理问题，大大推动了干细胞的临床研究。目前干细胞不仅可以用于组织器官的修复和移植治疗，还将对促进基因治疗、新基因发觉与基因功能分析、新药开发与药效毒性评估等领域产生极其重要的影响，具有不可估量的医学价值及市场前景，已经成为各国ZF、科技和企业界高度关注的战略竞争领域。
    图表2、干细胞应用领域