晋商起源于明清时期,由于山西自然条件差,难以维持众多人口,山西人就往南走西口,到内蒙等地去做生意,到清军入关后,晋商又通过为军队供给粮食,换得了政府对盐生意的特许,同时控制了从福建到俄国的茶叶生意,随着资本的雄厚,逐渐开始运作现代意义上的资本——票号,山西平遥县的“日升昌”,是第一家经营货币的单位,古代的金融单位一般只限于当铺,晋商的票号已经有了现代银行的很多特征,异地存取,在A地存以后,拿一张凭证,说一串数字,到B地凭凭证和数字来取钱,最为先进的是晋商创造了凭证上的水印,这些方式在现在依然在使用。由于信誉好,很多晋商的票号在全国设立,晋商控制了中国的大部分资本,也就有了乔家大院、王家大院等。
但随着晚清社会动荡,外国列强对票号的抢劫,打压,外国先进银行的进入逐渐挤退了晋商的地位,准确说民族资产阶级的民族工业都受到打压。当然,晋商与生具有的理财头脑被世人所知,民国政府的财政部部长,银行行长孔祥熙就是出自山西,以及以后中华人民共和国的财政部也有很多山西人。