资料摘自:撰文／比雅瑞尔（Luis P. Villarreal）

翻译／涂可欣

病毒是大家耳熟能详的名词，然而一般人却不知道，在传统生物学定义下，病毒是没有生命的！现在，科学家要挑战「生命」的概念，让病毒重回生命网络之中。

1950年代美国经典电视喜剧「新婚佳人」有一集演到，纽约布鲁克林的公交车司机克莱姆登大声向太太艾丽丝解释：「你知道，我了解你有多容易受病毒感染。」半个世纪前，即使像克莱姆登这样的市井小民，对病毒也都有些认识：病毒是一种微小的病原体。然而可以确定的是，他们并不清楚病毒是什么，即使到了现在，这样的人也不少。

将近100年来，科学界对病毒认知的共识也一再改变，从最早认为病毒是一种毒物，然后是一种生命形式，接着又改观成一种生物化学物质；到了今日，病毒则被视为介于生命和无生命之间灰色地带的物质：它们没有办法自行复制，但是到了真正的活细胞内又可以繁殖，而且会对宿主的行为造成巨大的影响。在现代生物科学发展史中，大部份时期我们都将病毒归类为无生命物质，也造成了一个意外的结果：大多数的学者在研究演化时，都忽略了病毒。不过，现在的科学家终于开始认识病毒在生物历史中的根本角色。

必也正名乎

我们很容易理解为什么病毒这么难以分类，因为每次使用不同的标准来看它们，它们的模样似乎也会跟着有改变。人类最初对病毒产生兴趣，是因为它们与疾病有关，病毒（virus）一词，就是源于拉丁文的毒物。19世纪末，研究者发现某些疾病，像是狂犬病和口蹄疫，是由行为类似细菌、但个体更小的病原体所造成。由于它们显然具有生物特征，而且可在动物体间传播，造成明显的生物效应，因此在当时，病毒被视为生物世界里具有基因的最简单生命型态。