美国在布雷顿森林体系中有两个基本责任:(1)保证美元按固定官价兑换黄金,维持各国对美元的信心;(2)提供足够的国际清偿能力,即美元。但这两方面责任的同时实现是有矛盾的。美元供给太多就会有不能兑换黄金的危险,发生信心问题;美元供给太少则不能满足国际经济发展对清偿能力的需求。
事实上,“特里芬之谜”不仅是布雷顿森林体系的缺陷,也是任何以一种货币为国际储备货币的货币制度的弱点。因为当一个国家的货币成为国际货币,这个货币就有了清偿力,但是为了有清偿力,必须维持他的币值和购买力。国际货币是可以征收铸币税的,国际货币国家都愿意输出资本,同时就造成经常项目的逆差,而经常项目的逆差会造成这个国际货币信心的丢失和币值的下降,这样就失去了这个货币的购买力。同样,如果发行太少,就不能满足清偿能力的要求。