想象一下，如果你每天的收入还不到这份报纸的售价(2英镑)，你会考虑选择私立教育和私立医疗吗？
在做决定之前，请考虑以下几点：公立医疗和初等教育是免费的；私营部门的医生是些无知的庸医，老师的素质也较差；私立学校空间局促，而且往往属于违法经营。听上去，要做决定并不困难。但全球有数百万赤贫人口选择了私营部门。如果你更近距离地审视他们的选择，则不难看出其中的缘由。
以德里的医生为例——世界银行(World Bank)的两名研究员伊松努•达斯(Jishnu Das)和杰弗里•哈默(Jeffrey Hammer)对他们做过仔细研究——这些医生是大忙人，因为普通家庭每两周就要看一次病，贫困家庭则看得更勤。而令人惊讶的是，私营部门医生的接诊次数占到总数的四分之三，尽管公共部门的医生素质更高。原因何在？

达斯与哈默抽样选取了一组医生，派遣观察人员进入他们的诊室，对其能力和医术进行考察。他们发现，“与素质更高的公共部门医生相比，私营部门的医生虽然水平不够、知道的也更少，但平均而言却能为患者提供更好的护理”。这一结果倒不是特别不可思议，因为只有让患者认为他们的工作令人满意，私营部门的医生才能拿到报酬。而公共部门的医生是领工资的，对他们的问责即便存在，也只能通过间接渠道进行。
类似的情况也出现在教育领域，詹姆斯•托雷(James Tooley)的新书《美丽的树》(The Beautiful Tree)对此进行了很好的阐述。托雷是英国纽卡斯尔大学(Newcastle University)的教育学教授，他在考察海得拉巴——又是在印度——的贫民窟时，第一次接触到面向穷人的私立学校。托雷仅凭好奇心就轻松发当存在着一个由500所私立学校组成的网络。这些学校通常收取每月不到3美元的学费，为数以千计来自赤贫家庭的孩子提供某种意义上的教育。许多最贫穷的孩子靠奖学金上学——考虑到自己在当地社区中的地位，学校所有者会免费为这些孩子提供教育。
自那时起，托雷就开始收录全世界范围内的廉价私立学校，并对其质量进行考核。他的研究团队发现，这些学校的教师更为敬业，在设施——比如厕所、饮用水、课桌、图书馆和电扇——的配置方面也做得更好。最重要的是，孩子们学到了更多东西。
很难确定这些廉价私立学校究竟有多普遍，但托雷和他的同事们已经在西非、东非、中国和印度发现了它们。在托雷做过研究的地区，私立学校的学生数量至少与公立学校相当，有时竟多达后者的3倍。
同样，如果观察一下某些发展中国家公立学校的诸多弱点，你就不会对私立学校相对优异的表现感到意外，尽管后者的预算较低，教师的资质有时也值得怀疑。托雷与英国广播公司(BBC)的电影摄制组走访了尼日利亚的拉各斯。他们在那里的公立学校看到教师在课堂上睡觉，尽管摄制组事先告知了访问时间。
此中的教训是：问责制的作用非常之大，而付费客户有充分的理由要求学校和诊所对其负责。让我们尽一切可能想出让公立机构变得更负责任的办法，以使世界贫困人口得到更好的教育。但与此同时，我们也应该就如何扶持那些低成本的私立学校做些研究。