皇帝通常面临两种激励:一方面自己要说一不二,保持绝对的权威;另一方面还要维持全国经济的可持续性。这两种激励经常相互冲突,皇帝应该知道自己经常饱受其中的煎熬。毕竟两种并存但又冲突的激励,使皇权的委托-代理问题显得很突出。
自然经济条件下,不需要太多的技术进步也基本能保证经济的可持续性。然而一旦出现大规模的天灾(哪怕是局部的),经济的可持续性就会遭到严重威胁(许多农民起义源于灾害导致的欠收)。中国是个多灾国,皇帝们一上任可能最经常面临的问题就是如何应付自然灾害以及灾后重建的问题。粮食等战略储备就显得格外重要(赈灾也可以表现“皇恩浩荡”)。赈民时,皇帝们不愿意与商人们讨价还价(怕商人们敲皇帝的竹杠)。
说到底,皇帝所有的经营活动是一个风险应对机制(当然不光应对自然灾害)。但民间防范风险的机制又可能对皇权构成冲击(形成皇帝面临的另一种风险)。