商业是由物物交换演进而来,最初的交换发生在氏族部落之间

大约夏代已有商业活动,商代转盛.商亡后,其遗民仍以贸易为业,“商业”一词或源于此.

原始社会，交换操于部落首领之手，在中国奴隶社会中,商业主要由官府控制经营,小生产者之间的交换还不占重要地位

　封建社会商业的发展　进入封建社会,小生产者有“余粟”、“余帛”出售者渐多,商业进入一个新的阶段.战国时期商业有较大发展.秦汉建立统一大帝国,商人往来四方,调剂余缺,沟通有无,条件更为有利；部分赋税货币化（人口税）,也有促进作用.汉代,在政治中心和交通要道形成长安(今陕西西安市)、洛阳、临淄（今山东淄博市东北）、宛(今河南南阳)、邯郸、成都六大都会,并有三十几个商业行业.竹木、铜铁、牛马、裘革、珠玉、犀象等地方特产都赖商业流通.农村开始兴起定期集市.商业由城市逐渐深入农村,是中国古代商业发展的一个标志.

　魏晋南北朝时期,国家分裂,战争频繁,生产破坏,赋税有实物化倾向,商业一度逆转.
　隋唐时代国家统一,社会安定,生产恢复,商业复见发展.中唐以后,开发江南,两税法扩大了货币征收范围,商业更见繁荣.长安、洛阳已有一百多个商业行业.农村墟集、草市日益增多.南方城乡贸易前进的步伐尤快,在五代纷争时期仍继续发展.
　宋代中国封建经济达到一个高峰,商业发展也进入一个新的阶段.传统的以土特产和奢侈品为主要内容的贩运贸易开始变化,增加了生活用品和手工业品的比重.盐铁以外,粮、丝绸、麻布、茶、瓷器等均成大宗,并有众多小商品充盈市场,已有“三百六十行”之称.城市商业的形制大为改观:西周以来的坊市制被打破,临街随处可以设肆为市；出现沿街叫卖的流动商业,有些城市并出现夜市.农村墟集、草市大量增加,有些已有固定性店铺,并在这个基础上逐渐形成了新兴的市镇.市镇的出现开辟了新的一级的地方市场,一些工商业户脱离农业,形成市镇经济.商业除调剂余缺、沟通地区间经济联系外,在联系生产与消费方面的作用增大,与人民日常生活的关系更趋密切,这是商业发展的又一标志.
　明清时期,商业又有进一步发展.城市空前繁荣.不少城镇,或因有较发达的手工业,或因有大量商品集散,成为区域性的经济中心,如苏州、杭州、汉口等.在大运河沿岸,有十几个商业发达的城市兴起.市镇数目激增,太湖流域尤为突出.农村定期集市缩短集期,不少地方出现谷市、丝市、猪市、药市等专业性市场.古代的驵侩、牙人,唐宋以来的邸店、飞钱等,至此已形成比较完备的牙行、货栈、票号、钱庄.唐宋以来的行、团等商人组织,发展为具有一定设备和规模的会馆、公所.这些,都标志着商业发展到一个更高的水平.