最近，一只藏獒被空运至华中地区的西安机场，在那里受到了帝王般的迎接。30辆奔驰轿车排成一列，护送它进入市区。藏獒是稀少且高贵的品种，这条受尽宠爱的宠物狗是他的新主人花400万元人民币（合58.6万美元）买下的。《中国日报》(China Daily)在报道此事时不无紧张地评论称，这般挥霍无度地炫耀财富，可能“加剧贫富之间的紧张关系”。
在印证当代中国新生财富的诸多例子中，这条长毛狗的故事只是特别怪异的一个。我在上世纪90年代中期走访上海浦东区时，那里是一片杂乱不堪的工厂与仓库聚集地。最近我发现，这片地区已脱胎换骨，到处林立着霓虹闪烁的现代化高楼。中国已经摆脱了全球衰退的阴影，今年有望实现8%的增长。
今年，中国取得了一系列具有里程碑意义的经济成就。中国目前已超过德国，成为全球最大的出口国；已超越美国，成为全球最大的汽车市场。中国的外汇储备规模位居世界第一，目前已逾2万亿美元。而那座最有份量的里程碑——成为世界第一大经济体的那一刻——也已越来越近。高盛(Goldman Sachs)曾在几年前做出著名的预测，认为中国将在2027年达到这一目标。但那是在金融危机之前。目前看来，如果美国在未来很长一段时期内只能保持较慢速度的增长，那么这一重大时刻可能会来得更早。
美国学者傅高义(Ezra Vogel)曾在1979年写下《日本第一》(Japan as Number One)一书。而今，中国正受到同样的关注。英国作家马丁•雅克(Martin Jacques)的新书《当中国统治世界》(When China Rules the World)已经引起了轰动。
中美关系的心理层面因素已经发生转变。2007年竞选总统时，希拉里•克林顿(Hillary Clinton)曾自问：“我们为何无法对中国强硬起来？”她的回答是：“面对自己的出资人，你怎么强硬？”自那时起，金融危机已使美国的财政赤字大幅增加，美国甚至比过去更依赖于中国买入其债务。据信，中国目前每月买入的美国国债规模不下200亿美元。
自从金融危机爆发以来，中国政府对美国说话的语气已明显变得更为自信。中国呼吁美国“保持信用，信守承诺，保证中国资产的安全”。中国央行已开始公开探讨，美元作为世界储备货币的角色是否应该被取代。
中国的军备建设也在加紧进行。今年5月，美国高级军官迈克尔•穆伦(Michael Mullen)表示，中国的军备重整看来是“特别针对美国的海军，以及我们在该地区的军事基地。”
不过，情绪上来时，美国仍有能耐向其出资人发起挑衅。最近，奥巴马政府就因为对中国轮胎加征关税而惹怒了中国政府。
那么，中国真的可能成为世界第一吗？战后美国霸权的昔日挑战者——日本和苏联——都以失败告终。
从某些方面看，中国显然比日本更有可能对美国构成挑战。日本的人口总数为1.28亿，而中国有13亿人口。中国人的数量大约是美国人的四倍。
然而，中国仍然面临两项相当艰巨的转型——经济上和政治上。鉴于美国消费者已减少开支——他们也的确该休息一下了——中国需要证明，不依赖出口，自己照样可以实现快速增长。乐观人士指出，中国今年的经济表现证明，“脱钩”已经发生——中国的内需足以为经济增长提供动力。悲观人士则表示，政府通过扩大信贷才得以维持经济的高速增长，而这种破坏稳定且形成浪费的信贷激增，正在为将来埋下隐患。双方孰对孰错，将事关重大。
（待续）