随着我国经济的快速增长，人民生活水平的提高，旅游业得到了快速的发展。近5年我国旅游行业复合增长率超过10%，是少数增长率保持两位数的行业。2016年我国旅游业占GDP比重达到4.9%，市场规模接近4万亿元。在去年公布的第一批127个国家级特色小镇中，旅游类有64个。其中，有已经成熟的旅游景区，如安徽黄山市黟县宏村镇;有以温泉等优质旅游资源为特色的小镇，如湖南郴州市汝城县热水镇;也有以红色旅游资源为特色的小镇，如河南驻马店市确山县竹沟镇等，可谓百花齐放。
从国际经验来看，人均GDP在1000~3000美元之间，旅游消费处于观光游阶段，旅游产品较为单一，产业链较短、附加值较低，旅游形式以观赏风景名胜、人文古迹为主;当人均GDP超过3000美元且在8000美元以内，旅游消费迈向休闲游阶段，此时旅游形式是以完善的“吃、住、行、游、购、娱”旅游链条为基础，以特定的文化景观和服务项目为核心的内容体验;当人均GDP超过8000美元时，旅游需求向度假游迈进，游客日均消费在1000元以上，时长在一周左右。但是，度假游目的地需要以世界顶级的自然资源为基础加以开发，如中国三亚、欧洲地中海、美国夏威夷等，一般旅游小镇不具备成为度假目的地的自然条件。
我国2016年的人均GDP约为8800美元左右，正处于休闲游快速发展，度假游兴起的阶段。同时，受限于我国节假日“短假多、长假少”的特点，都市周边休闲游将成为未来居民旅游的主要类型。旅游类特色小镇应当抓住此次消费升级的机遇，摆脱单纯的观光游，大力发展休闲旅游。
前瞻产业研究院将旅游类特色小镇按照资源基础不同，分为两类：
自然资源主导型。
自然资源旅游目的地或有优美的生态环境，或有鬼斧神工的自然景观，或有温泉地热等特殊旅游资源，具备了发展旅游的资源条件。以自然禀赋资源为基础，围绕游客体验，形成完整的“吃、住、行、游、购、娱”产业链条，是该类特色小镇产业构建的关键。
例如，住的方面，外观具有鲜明特色，能融入当地生活并且能与当地人交流的民宿和特色客栈深受年轻游客的喜爱;游览娱乐方面，需摒弃单一的景观打造，通过人文创意、科技娱乐等创新手段“升级”旅游产品，提升游客参与感，增强体验性，增加旅游产业的附加值。
历史文化主导型。
历史文化主导小镇的特点主要依托传统建筑、历史遗迹、非物质文化遗产等来展示其独特的历史文化，形成对游客独有的吸引力，比较典型的有浙江乌镇、北京密云区古北口镇。
在满足旅游基本功能外，历史文化特色小镇应着重深度“挖掘”历史文化。一方面将自己特有的历史文化符号化，并且融入到小镇与游客形成互动的每个角落，将小镇特色历史文化深深植入在游客脑海中;另一方面，小镇应将当地历史文化、民族风俗进行与时俱进的现代化开发，打造成独具特色的旅游体验项目、节庆活动或者旅游衍生品，以此丰富旅游产品，给游客带来更好的旅游体验，展示自身独特的文化魅力。比如，在古北水镇的镖局中游客可以通过推镖车、展拳脚等项目体验镖师的真实生活。
原文转自前瞻产业研究院