汽车发动机输出转速非常高，不能直接连接车轮，必须有一套变速装臵，来协调发动机的转速和车轮的实际行驶速度，这套装臵就是变速器。变速器可以在汽车行驶过程中，在发动机和车轮之间产生不同的变速比，通过换挡可以使发动机工作在合适的性能状态下。
    传统汽车动力系统是发动机，变速箱主要有手动和自动等形式。而新能源汽车驱动系统是电机或电机加发动机，变速箱也有所不同。纯电动汽车直接电机驱动，因为电机的转速可调节范围较高，因此目前使用较多的是单级减速器，未来有望往多级方向发展。混合动力汽车，可以按照动力连接方式分为串联、并联和混联等，对变速箱的需求也各不相同。
    图表1. 不同车型的变速器分类

    传统汽车的变速器，按操纵方式分类，可以分为手动变速器和自动变速器（含半自动变速器）两大类。按照结构和原理的不同，自动变速器可以分为四种形式：液力自动变速器（AT)、无级变速器（CVT)、双离合变速器（DCT）、机械式自动变速器（AMT)。总体而言，手动变速器结构简单、制造成本低，但操纵复杂；自动变速器的操作舒适性较好，但结构复杂、制造成本较高。
    图表2. 传统汽车变速器分类