胜任力的概念最早可追溯到20世纪60年代,哈佛大学心理学家麦克利兰在帮助美国ZF选拔外交官时,发现真正影响和区别工作业绩的是个人潜在的、持久的行为特征,因此他把能够直接影响工作业绩的个人潜在的、持久的行为特征,这称为Competency(胜任力)。1973年麦克利兰所著的《Testing Competence rather than intelligence》发表,提出用评价胜任力来取代传统的智力测量。后来“胜任力”的概念在管理界得到广泛使用,特别是McBer & Company(现在的 "Hay Group")将这一概念和方法进行推广,也就有了现在熟知的胜任力“冰山模型”。