技术进步带来经济增长，这是公认的真理，但是以科技进步作为铺垫，经济猛增现象为什么以及在什么时候发生的呢？

为什么佛罗伦萨人不能发明达·芬奇早已勾画出来的蒸汽机和飞行器？

为什么掌握冶金术的罗马人没能发现电和发明电报？

为什么精通数学的古希腊人没有得出现代资本市场赖以生存的概率论？

足足有两个世纪，雅典人拥有着经济增长的绝佳条件：民主制度、财产权、自由市场以及一个自由的中产阶级，可是为何他们在这一时期仍然处于极度贫困之中？

“贫穷和短缺”刻画了19世纪前大多数人的生活状态，但为什么不到两个世纪后，它们就从很多人的生活中消失了呢？本书旨在探索那些引发当代经济起飞的文化和历史因素，并为读者提供一个框架，该框架能够解释国家何以富裕或贫穷，何以民主或集权，何以弱小或强大，甚至还能够回答一国国民是否对其生活状态感到满意。