本期《经济学人》封面文章评述了发展中国家人口出生率在保持下降的同时，所能获得的受益。文章认为，人口膨胀不仅为社会制造贫穷，而且还会对人类生存的地球造成毁灭。现在各国当务之急的是要顺应这种趋势，同时在环境问题上达成一致认识，采取遏制生态继续恶化势头。　　马尔萨斯(Thomas Robert Malthus)在1789年首次出版的《人口论(Essay on the Principle ofPopulation)》中危言耸听地预测，人口增长最终将超越世界食品供应能力。但在工业化席卷包括许多发达国家后，出生率急剧下降；首先是法国，英国紧随其后，然后是整个欧洲和美洲。当人们越来越富有时，家庭规模也变得更小，反之也亦然。
　　类似一幕现也在发展中国家出现。巴西、印尼，甚至在印度部份地区的出生率也在下降，家庭规模变小，而那些地方曾一度认为子女越多越好。现在世界有半数地区的出生率为21‰，或更低。世界人口稳定与此有关。据预计在2020-2050年间的某段时期，世界人口出生率会跌入通常称之为"人口更迭出生率('replacementrate of fertility')"之下。
　　当今出生率下降的既多又快。穷国人口结构正以与富国相同模式在发生变化，即在经济发展初期阶段就开始变化，且速度更快。英国经过130年(1800-1930年)后出生率由50‰降为20‰，而韩国仅用20年(1965-1985年)就完成了此变化。发展中国家的育龄妇女今天只期盼有3个孩子，而她们的母亲则期盼有6个。还有个别国家出生率下降速度之快令人吃惊。伊朗的出生率从1984年的70‰降至2006年的19‰，而德黑兰的出生率仅15‰。由此开始形成社会能快速变化的原因。
　　出生率下降带来的好处是对当地众多脆弱人口的生存保障。依赖收获农作物，并冒着落入掠夺或干旱牺牲品风险，艰难维生的农民，只能依赖他们自己和孩子。对他们而言，每家有8个甚至更多的孩子可能是抵御灾难的唯一保障方式。但对现在有工作、汽车和银行账户的中、印或巴西等国的中产阶级家庭而言，无保障生活已成为过去。他们现在认为每家1个孩子是一种喜悦，但绝不再是保障手段。
　　出生率下降对经济增长也带来福音。不少发展中国家的人口出生率和收入增长信息显示，随着这些国家人口从规模大的家庭和贫穷，向富有和老龄化转变，他们正经历着一两代人的出生率既不高，也不低的人口平稳期。在此时期，每个家庭仅有少数需供养的孩子和祖父母；中年人数量占总人口最大比重，他们是经济发展的栋梁。对人口结构发生变化的国家而言，"人口更迭出生率"下降是个独特和宝贵机会。
　　但马尔萨斯思想继承者对以上看法嗤之以鼻，因它们都未更多考虑人口对地球脆弱的生态环境的威胁。他们认为现在应是终结人口总量增长的时候。的确，他们批评的对，世界总人口仍在增长，在总人口于2050年超过90亿之前就会对环境造成更大破坏。若穷国仍沿发达国家此前发展轨迹前行，恶果必定出现。
　　最穷的非洲和亚洲人每年排放二氧化碳0.1吨，而每个美国人是20吨。经济增长的确有助于数以百万计的穷困者脱离贫穷。但这些穷国仍沿用欧洲和美洲模式致富，他们将吞噬掉与美国人同样多的资源，对地球带来更严重后果。此外，人口增长更快的地方，同样会变为环境最脆弱的地方。持续增长的人口会令全球温室效应增加，让水资源匮乏、大量迁徙和农作物减产的严重后果更恶化。
　　有三个方面能做到制止人类对环境的影响，即人口政策、科技和管制。第一个方面较易做到的是人口规划，特别是在非洲地区。它可能使90亿人口峰值降至85亿。
　　此外，人类会进一步依赖科技和管制办法，将世界经济转向更清洁方式增长。人类需要发展更多和更廉价的科技，它们可让人们在不损害地球环境的情形下享受经济增长的成果。除非各国政府启用碳减排定价制度(carbonpricing)和其他鼓励在这些科技方面进行投资，以及遏制经济发展对生态多样性带来危害，如此情形是不会出现的。
　　出生率下降会给穷人带来更好的生活，但此形势并不能拯救地球。拯救地球掌控在人类手中。