文艺复兴是指13世纪末在意大利各城市兴起，以后扩展到西欧各国，于16世纪在欧洲盛行的一场思想文化运动，带来一段科学与艺术革命时期，揭开了近代欧洲历史的序幕，被认为是中古时代和近代的分界。马克思主义史学家认为是封建主义时代和资本主义时代的分界。
　　
13世纪末期，在意大利商业发达的城市，新兴的资产阶级中的一些先进的知识分子借助研究古希腊、古罗马艺术文化，通过文艺创作，宣传人文精神。

技术的发展亦得到更新，更有效的商品与服务应运而生。制造、农耕和贸易和达·芬奇的人体比例，艺术与科学的结合航海技术都得到改进与发展，大幅超越古代的成就。对利润的欲求鼓励了创造和探索。随着衰退中的贵族不断消失，中产阶级的商人和工匠开始争取能与他们经济力量相等的政治权力。
　　
到了1500年代，欧洲国家已经在许多重要科技上领先世界。欧洲人透过对世界的探索、寻找贸易路线、新教徒的宗教改革和欧洲本身不断的政治竞争等释放活力，也让这个区域在几个世纪中占有举足轻重的地位。

资本主义萌芽的出现也为这场思想运动的兴起提供了可能。城市经济的繁荣，使事业成功财富巨大的富商、作坊主和银行家等更加相信个人的价值和力量，更加充满创新进取、冒险求胜的精神，多才多艺、高雅博学之士受到人们的普遍尊重。这为文艺复兴的发生提供了深厚的物质基础和适宜的社会环境。
性质：是一场资产阶级文化运动。
　　核心：人文主义精神
　　产生的根本原因：生产力的发展，资本主义萌芽的出现。
　　本质：本质是以人文主义冲击宗教神权的束缚，解放人们的思想。实际上，文艺复兴时期的思想家们不是完全提倡复古，而是借古代文化之名宣传新的资产阶级思想。

文艺复兴的核心思想是人文主义。人文主义起源于14世纪下半叶的意大利，其后遍及西欧整个地区。人文主义者以“人性”反对“神性”，用“人权”反对“神权”。他们提出“我是人，人的一切特性我是无所不有”的口号。他们非常不满教会对精神世界的控制，他们要求以人为中心，而不是以神为中心，他们歌颂人的智慧和力量，赞美人性的完美与崇高，反对宗教的专横统治和封建等级制度，主张个性解放和平等自由，提倡发扬人的个性，要求现世幸福和人间欢乐，提倡科学文化知识。所以，人文主义的理念，其重点是“人”，是“人”的本能的发挥，是“人”追求真、善、美的动力。
重视人的价值，要求提高人的思维能力及创造性潜力，鼓励积极作为的人生态度，提倡积极开拓的精神；
重视现实生活，将科学，哲学，神学真、善、美的成分总结并播撒到人的日常生活中；　
提高人在群体公共事物中的智慧能力，在个人、家庭、团体、组织、国家、乃至联合国的制度中，让人与人相互之间的关系和谐发展。