实际商业周期理论是在理性预期学派基础上发展起来的，实际商业周期理论声称，产量和就业的波动是各种各样的实际冲击扰动经济的结果（与货币无关），它们使得市场迅速调整而且总是处于均衡状态。

闲暇跨期替代是导致经济周期的一种实际冲击。闲暇跨期替代是指，人们非常愿意在工资较高时放弃度假，加班加点工作，而在工资较低时减少工作。通过这种方式他们工作时间相同却赚取了更多的收入。闲暇跨期替代表明，劳动力供给对工资暂变化具有较高弹性，劳动力对工资的暂时变动反映较为灵敏，工资的微小变动导致产量较大变动。

除闲暇跨期替代之外，实际商业周期理论认为，劳动生产率的变化、气候不稳定、政府支出的改变也是导致经济周期变化的因素。