A.森（1999）提出的发展观：自由是发展的目的，自由也是促进发展的手段。为何响应寥寥？以自由的新视角来分析发展，是森的一大贡献。也是基于他几十年研究经济发展、人类福利、贫困与饥荒、技术选择、经济伦理学等问题的综合。K. 阿罗高度评价了本书的学术贡献，”"森精确、简明地阐述了这样一种理念：经济发展就其本质而言是自由的增长。他运用历史事例、经验证据以及有力而严格的逻辑分析，显示了发展与自由毫无冲突，相反，正是由自由的扩展所组成"。前联合国秘书长安南则高度赞扬了森研究的实践意义，“全世界穷人在经济学中找不到任何人比森更加明确、富有远见地捍卫他们的利益。通过阐明我们的生活质量不是依据我们的财富而是依据我们的自由来衡量，森的著作已对发展的理论和实践产生了革命性的影响”。森的发展观是基于伦理层面对经济学问题的重新定位，这一传统在经济学中已经被遗忘了。斯密之后的经济学拓展了斯密经济人前提下的一系列人类行为及其社会结果，但放弃了斯密（《道德情操论》）伦理视角的人类行为分析，森继承了斯密的这一传统，并加以发展，在理论逻辑上严密的分析，在经验和实践中加以应用和实施（在森的主持下，联合国从1990年开始发表年度的《人类发展报告》）。所以，R. 索洛称森是“经济学的良心”。
森认为，自由自身的价值不需要通过与其他有价值事物的联系来证明，也不需要通过促进别的有价值事物的作用来显示，自由是人类发展目标。同时，自由也发挥着手段性的作用。