在树图中表示一项资产，需要描述出资产在未来的支付（payoff）和现在的价格。所谓支付，就是资产能够给其所有者带来的经济利益。资产的支付也叫做资产的回报（return）。在未来不同的状态中，资产的回报可能是不一样的。所以在上图上，我们将资产在未来两个结点的支付分别标记为 X
u
与 X
d
。而资产在现在的价格则标记为 P。投资者在决策是否购买某项资产时，就是权衡为了在未来获得X
u
或X
d
的支付，在当前付出P是否合算。这实质上是一个资产定价（asset pricing）问题。  
所谓资产定价问题，就是给定资产未来的支付（X
u
与 X
d
）， 判断资产现在应该值多少钱（P）。从逻辑上来说，似乎也可以反过来问，给定资产现在的价格，未来得支付多少才算合适。但在资产定价问题中，我们不会从后一个方向来想问题。想想真实世界中的金融行为就清楚了。假设我们考虑是否在某个价位买入一个公司的股票。我们的思考是，基于对公司股票未来分红的预期，现在这个公司的股票应该值多少钱。我们不会问，给定公司现在的股票价格，这个公司未来的分红预期是多少。因为很难想象公司未来的分红决策会为当前的股价所决定。反过来，公司未来的分红决策影响当前股价倒是很合理。而对于债券这样未来的支付已经确定的资产（所以它们叫做固定收益类资产），投资者就更是只能问其现在该值多少钱了。