碰到任何一个概念，第一步是把其定义弄清。在讲利率的时候，有两个相互联系，但又容易混淆的概念：利息（interest）与利率（interest rate）。这二者通常都会出现在借款合同中。所谓利息，是借款人（borrower）向借出方（lender）支付的回报。举个例子，张三找李四借了 1 万元钱，并约定在 1 年后偿还李四 1.1 万元。在张三还给李四的 1.1 万元中，1万元是本金（principle），剩下的0.1万元是张三为1万元借款提供的回报，也就是这笔借款的利息。而利息与本金之间的比值就是利息率，简称利率。所以简单的来说，利息是一笔钱，而利率是一个比值。在这个例子中，利率就是0.1万元除以1万元所得的10%。  
现实中的利率有很多种。这些利率相互联系，但又不尽相同。初次接触的人可能会惊讶于这些利率之间巨大的差异，以及看起来似乎截然不同的运行规律。下图中绘制了我国经济和金融市场中非常基础的几种利率。  
对一般人来说，接触最多的自然是银行的存贷款利率。在我国，存贷款的基准利率一直由中国人民银行（我国的中央银行）制定。所以存贷款利率的时间序列图拿出来就很少有波动，并经常会保持平直。存贷款基准利率的变化都是人民银行调整的结果。