金融市场存在的意义是在经济中实现更有效的资源配置，以获得尽可能高的经济总产出和居民福利。从这个意义上来说，金融市场是为居民和非金融企业服务的。一种不算严格，但却较为形象的说法把金融称为虚拟经济（fictitious  economy），而把居民和非金融企业合起来称为实体经济（real economy）。按照这种说法，金融应该为实体经济服务。事实也的确如此。金融资产大多是由非金融企业发行，而金融资产的购买者也主要是居民。不过，金融市场中还存在一些专门的金融机构（financial institution）来帮助实现实体经济主体之间的资金融通。这些金融机构才是金融市场中的主角，也是这一小节要介绍的重点。以是否参与货币创造过程为标准，金融机构可以分为存款类金融机构（depository  financial  institution）和非存款类金融机构（non-depository financial institution）。